「お荷物」輸入米に脚光、穀物需給の逼迫映す

みそや米菓の原料に使う、ミニマムアクセス（最低輸入量＝ＭＡ）米の価格が上昇してきた。国産の加工用米の高騰と品薄で需要が増えたところに、コメ不足の地域へ向けてＭＡ米在庫を供出する構想も浮上し、先行きの品不足感が強まった。安価な原料に頼ってきた加工業界には焦りの色が濃い。

農林水産省は加工業者向けの入札を毎月実施する。６月には2005年度輸入契約分の加重平均価格が11万2861円と前月に比べ8.6％上がった。入手可能な1番安い年度の比較では、１年前の03年度分より27％上昇した。

農林水産省が昨年から入札の予定価格を引き上げている。「国の財産である輸入米を安く売ることはできない」との立場から、ＭＡ米の価格を国産の特定米穀（規格外のコメ）並みに引き上げる方針だ。

特定米穀は稲作技術の発達などでここ数年、発生量が減少しており高値圏に張り付いたまま。対策として、加工業者はＭＡ米の調達を増やした。昨年度までの２年間でみそ業界では使用量が２倍、米菓でも約2.2倍になった。

自給率39％の食料輸入大国にあって、コメは数少ない自給可能な農産物。外圧で輸入を義務づけられたＭＡ米は需要がないため在庫が膨れあがり、ピーク時の2006年３月末には203万トンに達した。保管にかかるコストも問題視された。

このため農水省は輸入の米粉調製品から原料を切り替える業者には、ＭＡ米を安く販売して在庫処分に躍起になった。また06年度から飼料向けの販売を始め、今後も古い年度のコメは飼料向けに優先して供給していく方針。加工用に回る安価なＭＡ米が減ることは必至だ。

今月の食料サミットで福田康夫首相は世界的な穀物需給の逼迫（ひっぱく）に対応し、ＭＡ米の在庫のうち約30万トンを放出する用意があることを表明した。品不足に拍車をかけそうで、「いつでも安く買える」と高をくくっていた加工業者には不安感が台頭している。

「もともと安く買ったものなのに、一方的な値上げはおかしい」と恨み節も聞こえる。ただ新興国の経済成長や人口増を背景に、安価な穀物が潤沢にあった平和な時代は終わりつつある。かつての「お荷物」の変質は、国際的な穀物需給の逼迫を物語る。

ファンドが仕掛けた天然ゴム高

自動車用タイヤなどに使う天然ゴムの相場が国内、海外ともに過去最高値圏で推移している。東京で起きた海外ファンドの仕掛け的な買いが、巡り巡って主産国タイの農家の原料売り渋りを呼び、供給不安をあおったためだ。

天然ゴム先物を扱う主要な商品取引所はアジアに２カ所ある。東京工業品取引所とシンガポール商品取引所（ＳＩＣＯＭ）だ。どちらもＲＳＳ３号が指標となっている。東工取市場は商品取引会社や海外ファンドなどが参加しており、流動性が高いのが特徴だ。ＳＩＣＯＭは実需筋の参加が多いとされ、実際の需給環境を映しやすいとの見方がある。ただ、実際は同じ品目を上場しているため、裁定が働きやすく、どちらか一方がもう片方と大きく離れた相場を形成することは少ない。

今回の天然ゴム高騰を主導したのは東工取市場とされる。先高観を感じ取った海外ファンドが大量の買いを入れ、大幅上昇につながった。

海外ファンドが買いを入れた背景には原油価格の高騰がある。原油は代表的な国際商品であり上昇時には他商品への買いも入りやすい。また、天然ゴムの競合品である合成ゴムの原料でもあり、天然ゴムへの需要シフトが進むという連想を呼びやすい点で相場変動要因として影響力が大きい。

天然ゴムの相場は主産国タイが２月から４月に原料の減産期に入るため、毎年上昇しやすくなる。東京市場では買いが売りを上回るようになり、ＳＩＣＯＭ相場もこれに収束していく形で上昇していった。

これに派生して起こったのが産地農家の原料売りしぶりだ。実需ベースとされるＳＩＣＯＭ市場でＲＳＳ３号相場が上昇したことにより、「天然ゴム原料の樹液も今後一段と高く売れる」との観測が広がった。

結果として減産期が明けても供給が増えない状況となり、東京では買いが加速。天然ゴムは東京とＳＩＣＯＭで高値サイクルを作り出したことになる。

ただ、農家はいつまでも売り渋りを続けていられるわけではなく、供給量は今後徐々に増える見通し。天然ゴム相場が足元で最高値圏でのもみ合いになっているのも、「そろそろ供給不安は払拭（ふっしょく）されるのでは」との市場の思惑が見え隠れする。アジアを舞台にした天然ゴム高騰劇はいったん終息を迎えつつあるようだ。